La perte de l'odorat a déjà été documentée comme un symptôme précurseur de la maladie d'Alzheimer, mais cette étude canadienne va plus loin : les tests de reconnaissance des odeurs pourraient-ils permettre de détecter un déclin cognitif ou encore de suivre l'évolution de la maladie d'Alzheimer chez les patients atteints ? ? Ces travaux de l'Université McGill, présentés dans la revue Neurology, suggèrent en effet qu'un simple test d'odorat pourrait même permettre de détecter et de suivre l'évolution de la maladie avant même l'apparition des premiers symptômes, chez les personnes à haut risque.
La proposition répond évidemment à l'absence d'un test de détection simple et précoce de la maladie d'Alzheimer et à la nécessité de traiter bien avant l'apparition des symptômes cognitifs. Cependant, plusieurs études ont déjà confirmé qu'une diminution des capacités olfactives peut indiquer le développement de troubles cognitifs, car elle est significativement associée à une perte de fonction des cellules cérébrales et à la progression de la maladie d'Alzheimer. Enfin, le bulbe olfactif (qui est impliqué dans l'odorat) et le cortex entorhinal (qui est impliqué dans la mémoire et la reconnaissance des odeurs) sont parmi les premières structures cérébrales touchées par la maladie d'Alzheimer.
Ici, la recherche est menée auprès de 300 participants âgés de 63 ans en moyenne et à haut risque de développer la maladie d'Alzheimer. Ces participants ont été invités à effectuer des tests à choix multiples de tampons olfactifs à gratter et à sentir afin de reconnaître différentes odeurs. 100 participants se sont également portés volontaires pour subir des ponctions lombaires régulières afin de mesurer les concentrations de diverses protéines liées à la maladie d'Alzheimer dans le liquide céphalo-rachidien.
L'analyse de ces données montre que la difficulté à reconnaître les odeurs est associée à des niveaux élevés de biomarqueurs de la maladie d'Alzheimer.
« Un simple test de reconnaissance des odeurs pourrait donc nous renseigner sur l'évolution de la maladie, tout comme certains tests beaucoup plus invasifs et coûteux le font actuellement pour l'analyse du liquide céphalo-rachidien », conclut le Pr Judes Poirier, directeur de l'Institut Douglas Vieillissement, Cognition et Alzheimer's Research Program et co-auteur de l'étude. Certes, des études beaucoup plus poussées seront nécessaires pour déterminer précisément la nature du lien entre la perte de la capacité à reconnaître les odeurs au cours du temps et l'évolution de la maladie. Mais une nouvelle voie de recherche est ouverte, non invasive et capable de détecter la maladie avant l'apparition des premiers symptômes.
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